Cada 16 de octubre, se conmemora el Día Mundial de la Columna Vertebral, una buena oportunidad para recordar su importancia y conocer algunas manifestaciones de los problemas que la afectan, como el dolor lumbar, trastorno musculoesquelético que padecen 568 millones de personas a nivel mundial, según la Organización Mundial de la Salud.

Si imaginamos que el cuerpo es un edificio, la columna vertebral sería como los cimientos, pilares y vigas que lo mantienen firme y de pie. 

Ahora, tal como una construcción, si una parte de la estructura falla o no se le realiza una mantención, la columna vertebral también puede desestabilizarse y a la larga, provocar molestias y problemas crónicos.

¿Cuáles son las principales patologías que afectan a esta zona del cuerpo? Este 16 de octubre, en una nueva conmemoración del Día Mundial de la Columna Vertebral, te contamos más sobre su función, qué puede debilitarla y cuándo acudir a un médico especialista en traumatología. 

¿Cómo es la columna vertebral?

Según explicó el doctor Osvaldo Ojeda, traumatólogo y jefe del Centro de Columna de Clínica Andes Salud Concepción, “anatómicamente hablando, la columna vertebral es una estructura conformada por huesos, músculos, tendones y nervios, que abarca toda la zona comprendida desde la base del cráneo -donde comienza la médula espinal- hasta el coxis”. 

Los huesos de la columna se llaman vértebras y entre cada una, hay un disco, almohadilla hecha de cartílagos que tiene la función de amortiguar y permitir la flexibilidad vertebral, para que podamos realizar nuestra vida diaria con normalidad. 

Las 33 vértebras de la columna vertebral se agrupan en cinco regiones: 

• Cervical (vértebras C1 a C7)
• Torácica (vértebras T1 a T12)
• Lumbar (vértebras L1 a L5), 
• Sacra (vértebras S1 a S5) 
• Coxis: conjunto de cuatro vértebras que se considera un vestigio de cola, el cual se fue adaptando evolutivamente. 

Junto con dar soporte y estructura al tronco, la columna vertebral tiene una función muy importante: proteger la médula espinal, estructura en forma de cilindro que está dentro de las vértebras. La médula se encarga de transmitir impulsos nerviosos, y transportar mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo. 

Enfermedades más frecuentes 

“Al igual que cualquier zona del cuerpo, la columna vertebral puede presentar alteraciones, que se dividen en dos categorías: enfermedades congénitas, con las que se nace y/o heredadas, o de tipo degenerativo, que se manifiestan durante la vida”, agregó el especialista.

Enfermedades congénitas de la columna vertebral: 

• Escoliosis: es la desviación lateral de la columna, que puede empeorar a medida que los niños crecen. Generalmente, se observan hombros disparejos, un omóplato más prominente que el opuesto, o un lado de la cintura parece más arriba que el otro, entre otras señales. 

Diagnóstico y tratamiento: se diagnostica a través de radiografía y su tratamiento puede abarcar el uso de un dispositivo plástico que asemeja a un corset y/o cirugía. 

• Cifosis: afecta a la parte superior de la espalda y se evidencia con una curvatura exagerada en esa zona. Cuando es congénita, se relaciona a una malformación de la columna y puede dificultar tareas como caminar y/o pararse de una silla, junto con alteraciones del sistema digestivo, como reflujo o dificultad para tragar.

Diagnóstico y tratamiento: se diagnostica a través de imágenes (radiografía y/o resonancia magnética) y pruebas neurológicas. El tratamiento puede incluir medicamentos, fisioterapia o cirugía. 

• Espina bífida: ocurre cuando el tubo neural -que luego se convierte en el cerebro y la médula espinal- no se cierra del todo durante la gestación. Puede ser de tipo oculto (forma más leve) o expuesto (mielomeningocele), en que se forma un saco en la espalda con tejidos y nervios, exponiendo al niño a infecciones, parálisis y otras disfunciones.  

Diagnóstico y tratamiento: se diagnostica a través de análisis de sangre de la madre, ecografía fetal y/o amniocentesis (extracción de líquido amniótico). El tratamiento puede incluir cirugía antes del nacimiento (antes de la semana 26 de embarazo) o dentro de las primeras 72 horas del nacimiento. 

• Ausencia de vértebras: denominada agenesia, es una condición que implica la ausencia de una o más vértebras. Por lo general, afecta a la zona del coxis, sacro y vértebras lumbares. 

Diagnóstico y tratamiento: se diagnostica a través de una ecografía prenatal,    radiografía y/o resonancia magnética después de nacer. En casos más graves, podría requerir cirugía. 

Enfermedades degenerativas de la columna vertebral: 

• Estenosis espinal: puede ocurrir en cualquier región de la columna y se debe al estrechamiento del espacio interior o canal de la columna vertebral, lo cual puede sobrecargar y presionar la médula espinal. En algunos casos no manifesta síntomas, pero cuando los hay, corresponden a dolor, hormigueo de extremidades y/o debilitamiento. 

Diagnóstico y tratamiento: se diagnostica a través de imágenes (radiografía, resonancia magnética, tomografía computarizada). El tratamiento puede abarcar el uso de medicamentos, fisioterapia, inyecciones de esteroides o cirugía. 

• Hernias: es un problema que afecta a los discos y ocurre con mayor frecuencia en la zona lumbar. Puede asociarse al envejecimiento, exceso de peso, genética, trabajo forzoso y aunque a veces no exhibe síntomas, de presentarse, pueden generar dolor en brazos y/o piernas, debilidad y entumecimiento. 

Diagnóstico y tratamiento: se diagnostica a través de imágenes (radiografía, resonancia magnética, tomografía computarizada) y pruebas neurológicas.  El tratamiento incluye el uso de medicamentos, fisioterapia, inyecciones de cortisona o cirugía. 

• Osteoporosis: afecta principalmente a mujeres posmenopáusicas y genera el debilitamiento de los huesos, aumentando la probabilidad de fracturas, las cuales pueden ser dolorosas, ocasionando una deformidad en la columna a futuro. 

Diagnóstico y tratamiento: generalmente se diagnostica a través de una densitometría ósea, análisis de sangre, tomografía computarizada o resonancia magnética. En el tratamiento, se recetarán medicamentos y terapia de reemplazo hormonal, entre otros. En algunos casos, se debe considerar un tratamiento quirúrgico.

• Enfermedad degenerativa cervical: es el desgaste natural debido al envejecimiento y afecta a los discos del cuello y, además, podría generar estenosis raquídea, tanto central como foraminal. En cuanto a los síntomas, es posible notar hormigueo, entumecimiento, falta de coordinación, problemas para caminar y/o síntomas relacionados al control de la vejiga e intestinos. 

Diagnóstico y tratamiento: para diagnosticar, el médico hará un examen físico, junto con indicar la realización de exámenes imagenológicos, como radiografía, resonancia magnética o mielografía, el cual se hace con un medio de contraste. Para tratarlo, se recetan medicamentos, fisioterapia o cirugía. 

En cuanto a las patologías que afectan a la columna vertebral, un diagnóstico oportuno puede mejorar su pronóstico y disminuir el impacto que provocan en la calidad de vida. 

Recuerda que en nuestra red de clínicas Andes Salud estamos más cerca de ti, para entregarte una atención traumatológica completa y eficiente. 

Y si tienes más dudas, revisa más información del equipo multidisciplinario de médicos especialistas del Centro de Columna Andes Salud Concepción.